La route 66 (officiellement US Route 66) était une route qui joignait Chicago dans l’Illinois à Los Angeles en Californie (plus exactement, à Santa Monica).

    Elle est longue de 2448 miles (environ 4000 Km). La route 66 traverse 8 états (Illinois, Missouri, Kansas, Texas, Nouveau Mexique, Arizona et Californie) et son point central se trouve à Adrian dans le Texas. Elle fut la première route transcontinentale goudronnée en Amérique ; il est donc peu surprenant que les Américains l’appellent la Mother road ou Main Street USA. Elle a été officiellement déclassée le 27 juin 1985.

    De 1929 à 1939, les Etats-Unis connaissent le crise économique la plus importante de leur histoire. En 1932, un tiers de la population est au chômage et les démunis affluent sur les routes de l’ouest en quête de travail.

    Si la Route 66 n’a plus d’existence « officielle », elle conserve un caractère mythique et est sans doute la plus connue des routes américaines. Il existe désormais des mouvements pour sa préservation, et les initiatives visant à y développer le tourisme sont de plus en plus nombreuses (ainsi, la route est à nouveau fléchée à plusieurs endroits sous le nom « Historic Route 66 »). Un exemple  de la célébrité de cette route est qu’elle a une place très importante dans les films de John Lasseter, Cars, et de John Ford, Les Raisins de la Colère, d’après le roman de John Steinbeck.

    L’itinéraire a été commissionné en 1926, utilisant autant que possible des portions de routes existantes. A l’époque, la route n’est revêtue que sur 800 des 2448 miles. Ce n’est qu’en 1937 qu’elle sera revêtue depuis Chicago jusqu’à Los Angeles.

    Durant l’après guerre, la Route 66 constitue un itinéraire majeur autour duquel se développent de nombreuses villes comme Amarillo (au Texas), Albuquerque (au Nouveau Mexique), Flagstaff et Kingman (en Arizona). Des centaines de motels, de cafés, de stations services, d’attractions touristiques et autres « curio shops » s’établissent le long de la route (Cadillac Ranch à Amarillo).

    Avec le développement des autoroutes, la Route 66 perd de son utilité. Là ou elle subsiste (de nombreux tronçons ont été repris pour construire les autoroutes), son usage redevient majoritairement local. En 1984, le dernier segment de la 66 est « court-circuité » à Willians en Arizona.

    Touts les petits commerces et villages qui vivaient de la 66 ont été abandonnés, figés dans le temps. D’innombrables villes fantômes longent ainsi la vieille route, toujours ouverte aux voyageurs aventuriers.

    Route 66 est également une chanson célèbre (Get your Kicks on Route 66*), écrite et interprétée d’abord par Bobby Troup puis reprise par plusieurs chanteurs ou groupes dont Nat King COLE, les Rolling Stones, Chuck BERRY, Dépêche Mode,…. Eddy Mitchell a également chanté cette route 66 dans son album Frenchy.